Вуд, которого Мария величала только так в последнее время, решил, что всё-таки должен загладить свою вину за чересчур резкие слова, после которых Мария заперлась в спальне и отказалась пускать его в супружескую кровать. Три дня она делала вид, что не получает его записок на работе, что не слышит его попыток поговорить с ней дома и не видит, как он пытается схватить её за руку, сдерживаемый защитными заклинаниями, которые она накладывала на себя, выходя из комнаты. В итоге, конечно, ломать комедию ей надоело, но она надеялась, что муж, наконец, перестанет приставать к ней с неудобными вопросами и просьбами. Что она хоть какое-то время может провести в тишине, спокойствии и без его истерик.
Ожерелье, которое она обнаружила рядом с собой на кровати, ей не понравилось сразу. Богато украшенное камнями, оно выглядело безвкусно на взгляд Марии, а уж рубины ей никогда не нравились. Она покрутила подарок в руках и забросила на тумбочку. Примерить, конечно, пришлось в знак примирения, но после этого Мария спрятала такой драгоценный подарок в шкаф и решила, что избавится от него при первой же возможности.
А возможность подвернулась быстро. София Яксли занималась аукционом и была рада принять вещи, которые могли бы стать лотами. Мария выбрала пару своих старых безделиц от прошлых браков, невесть как задержавшихся в шкатулке для украшений, и заодно добавила к ним злополучное ожерелье. Муж поймёт - это для благого дела. От сердца, можно сказать, оторвала всё самое лучшее! Даром, что ничего из этого она носить не собиралась никогда в жизни: слишком безвкусно оно бы на ней смотрелось.
На встречу Мария прибыла в отличном расположении духа.
- София, добрый день, - поздоровалась она весело. Девушка была молода, но напоминала Марии о том, что не всё ещё потеряно в чистокровном обществе невест: на таких, как она, по-крайней мере можно было смотреть без брезгливости на лице. Большинство пустоголовых чистокровных дамочек вызывали в Марии исключительно раздражение, которое приходилось достаточно тщательно маскировать, но тем приятнее было обнаруживать исключения в этой бесконечной череде одинаковых девушек.
- Чудесно выглядишь, - заметила она. - Очень интересная мантия. Впрочем, молодости всё к лицу.
Мария улыбнулась. Себя она, конечно, тоже считала ещё молодой, пусть и по стандартам некоторых жизнь её уже начинала потрёпывать.
- У меня есть несколько вещей для аукциона, но сначала предлагаю заказать кофе. Или хочешь чаю?

Обменявшись любезностями, обе леди заняли свои места за столом переговоров. Мария приняла комплимент с благосклонной улыбкой, но воздержалась от излишнего кокетства: слишком жаль было смотреть на барышень, которые набивали себе цену, пытаясь отрицать очевидное. Ни одна приличная женщина, знающая себе цену, не будет отрицать собственной красоты, а умение принимать комплименты с достоинством было ещё одним умением, которым, по мнению Марии, стоило обзавестись каждому уважающему себя члену высшего чистокровного кружка. По крайней мере, она озаботилась этим ещё до того, как стала получать приглашения от других чистокровных волшебников.
- Мятный чай и кофе, - попросила Мария у мгновенно оказавшегося у их столика официанта. Быстрая дежурная улыбка, даже не запомнить лица обслуги, но сделать вид, будто тебе интересно, какого цвета на нём сегодня мантия – это она тоже отработала очень много лет назад. Перед Софией лежали пергаменты и бумаги, но Мария решила, что ещё успеет ими поинтересоваться; за годы службы Мария прекрасно усвоила, что сначала – small talk, потом – всё остальное. Дружеская тёплая атмосфера сама себя не наладит, хоть перед тобой китайцы, будь они неладны, хоть арабы, хоть жители Туманного Альбиона.
- Шумно, много беготни, впрочем, ничего нового, - усмехнулась Мария. – Верно, есть такие. Не буду загружать тебя нудными подробностями, но вынуждена отметить, что у китайских магов свои причуды. Как, наверное, и у всех нас.
Она вздохнула. В самом деле, адаптироваться к чужой культуре, пытаясь наладить международные отношения, было ничуть не легче, чем влюбить в себя очередную заблудшую душу. София, будучи дочерью непосредственного начальника Марии, и сама была в курсе, как делаются дела в их отделе, но всё же говорить об этом больше общих фраз за пределами кабинета она предпочитала поменьше. В конце концов, редко вопрос от соратницы по делам высшего света означал искренний интерес к теме, несмотря на то, что Мария была уверена: конкретно София поймёт, о чём идёт речь, и не будет рассматривать стену, ожидая, когда фонтан словоблудия собеседницы иссякнет.
- Что ж, а ты, вижу, тоже вся в работе, - она кивнула на рабочее место Софии за столиком в кафе. – Аукцион уже совсем скоро, уже многое успели?

- Похвально, - одобрительно кивнула Мария. В самом деле, Нарцисса Малфой и София Яксли расстарались на славу: самой ей и в голову бы не пришло тратить время на то, чтобы занимать чем-то весь остальной народ, но эти деятельные особы успели за пару месяцев выносить идею аукциона и организовать его. Почти. На результат Марии, в самом деле, было бы очень интересно посмотреть. Впрочем, чем ещё заняться, когда нет работы и детей? У юных барышень высшего общества обычно на этот счёт досуг не очень различался, разве что масштабами: кто-то организовывал частные вечера для своих, кто-то - масштабные празднества с костюмами и артефактами.
- Это очень интересный вопрос, - улыбнулась Мария на вопрос о костюме. - Я долго думала над подходящей идеей. Моргана, уверена, будет самым популярным выбором среди волшебниц.
Она так и представила себе всю эту толпу похоже одетых волшебниц. Увы, во времена Мерлина известных женщин-волшебниц было не так много, как мужчин, искусно окрашенных в магглов после появление Статута и исчезновения волшебников из их глупых воспоминаний.
- Вероятно, я буду Владычицей Озера. Очень романтичный образ.
На самом деле в этом своём выборе Мария видела какую-то непростую издёвку над тем, что происходило в её собственной жизни: её мужья, как и сам Мерлин, давали ей то, что ей было нужно, а она потом губила их, даже если не своими руками, не чувствуя в себе никаких угрызений совести на этот счёт. Тем не менее, человеком она себя считала крайне полезным и, главное, крайне доброжелательным по отношению к выгодным ей незнакомцам, поэтому и историю с мечом короля Артура можно было бы как-то объяснить.
- Что до аукциона, в первую очередь хочу показать тебе вот это, - она извлекла из сумки бархатную коробку, в которой и покоился тот самый подарок супруга. - Не антиквариат, конечно, но вещь недешёвая. Думаю, вполне подойдёт для праздника.
Ожерелье коварно сверкнуло рубинами, когда Мария открыла коробку и продемонстрировала Софии её содержимое.